I Smältdegeln har Miller till synes valt ett ämne ur Amerikas historia – häxprocesserna i Massachussetts i slutet av 1600-talet. Vi känner igen detta – det stora häxeriet – från vårt eget land, där Urban Hjärne var mannen att bryta mor vidskeppelsen. Men i grunden torde det inte vara en belysning an detta i och för sig intressanta psykologiska fenomen, som författaren eftersträvar. Han har använd miljön för att tala om något mycket aktuellare: Den ekonomiska maktkampens återspegling på idéernas område, masshysterins utnyttjande för att förfölja och krossa motståndare, politikernas identifikation av det egna partiet med Gud samt häxprocesserna mot oliktänkande. Bakom den domstol som har att utreda häxeriet i byn Salem  skymtar namnet Mac Carthy och avskedet mellan makarna Proctor i fängelset ger ett eko av ett annat äktenskapligt par, vars dödsdom nyligen upprörde en stor del av världsopinionen.