Hamlet skrevs med största sannolikhet år 1602 efter en längre avbrott i Shakespeares dramatiska verksamhet. Orsaken till Shakespeares tystnad åren före Hamlets tillkomst är mycket omdiskuterad – ett faktum är att skalden fr.o.m. Hamlet både i form och innehåll slagit in på en ny linje i sitt dramatiska författarskap. Livssynen har blivit mörkare, lidelserna djupare, språket hetsigare. Hamlet är också de första bland de verk i vilka Shakespeare bygger upp dramat kring en central gestalt, vars utveckling skalden belyser från olika sidor.