Historien om ’moren i Venedig’ - Un Capitano Moro - hade Shakespeare funnit hos den italienske novellisten och professorn vid Ferrara-universitet Giraldi Cinthio. Av denna tämligen enkla svartsjukehistoria i Boccaccio-stil om de tragiska förvecklingarna kring en förlorad näsduk skapade Shakespeare ett av sina största dramer. Handlingen omformades till en ödebestämd utveckling av skakande verkan, personerna växte och fick tragisk resning i klassisk mening. Trots dramats tragiska storhet, trots personernas övermänskliga dimensioner, rör Shakespeare i Othello vid något som i alla tider legat inom räckhåll för var människans erfarenhet.