När Maria Stuarts huvud den 8 maj 1587 rullade ned från schavotten i Fotheringays slottsal, ändades en av de mest dramatiska sammanstötningarna i nyare tidens historia. Det var det tragiska slutet på mer en tjugoårig fejd mellan Elisabeth och Maria Stuart, vilka var rivaler både om män, och om Englands krona.

Maria gick till döden i triumf, befriad ur sin fångeskap och i fast tro på sitt livs och sin legends växande kraft. Elisabeth står ensam kvar som skenbar segrare över sin rival och som en obestridd drottning – i verkligheten förintad som kvinna och ett offer för ett olösligt politisk om mänskligt problem, en livstidsfånge i sin egen maktsfär.