Bakom de stora europeiska häxförföljelserna under femton- och sextonhundratalen ligger en mycket utförlig och noggrant formulerad dogmatik med rötter i förkristen, hednisk tradition. I de flesta primitiva religioner finns föreställningar om samröre mellan människor och hemliga, ondskefulla väsen. Den missionerade kyrkan mötte dem överallt under tidig medeltid och reagerade med olika undertryckningsmetoder. Demonernas egenskaper och maktsfärer definierades filosofiskt och vetenskapligt, gränserna för djävulens herravälde vidgades, inkvisitionsprocesser stiftades. Whitings pjäs baserar sig på Aldous Huxleys bok The Devils o Loudun, som i sin tur stödde sig på bevarade protokoll från de berömda häxprocesserna i Loudun 1634 mot prästen Urbain Grandier, anklagad för trolldom och magisk skadegörelse